Sono e sonhos em cães e gatos: o que diz a ciência?

Patas a tremer, gemidos baixinhos, maxilares a mastigar: será que o seu animal sonha mesmo? Descubra o que diz a ciência sobre o sono e os sonhos em cães e gatos.

O seu cão está deitado a tremer com as patas enquanto solta um gemido baixinho, ou a sua gata faz movimentos de mastigação com o maxilar enquanto dorme meio enrolada. Será que o seu animal está mesmo a sonhar nesse momento? A resposta curta: muito provavelmente sim. Os cães e os gatos, tal como os humanos, passam por várias fases do sono, incluindo uma fase REM em que sonhar é mais provável. A seguir, descubra quanto sono os cães e os gatos precisam, o que acontece no corpo deles durante o sono, o que sabemos e não sabemos sobre os sonhos nos animais de estimação, e quando um comportamento de sono alterado é, na verdade, um sinal a que deve estar atento.

Quanto sono precisam os cães e os gatos?

Os cães dormem, em média, entre doze e catorze horas por dia. Os cachorros e os cães idosos situam-se frequentemente no limite superior dessa faixa, com picos de dezoito ou até vinte horas, uma vez que o crescimento e a recuperação exigem muita energia. Os gatos vão ainda mais longe: doze a dezasseis horas é normal, e os gatos de interior e os gatos idosos, em particular, podem chegar até vinte horas por dia.

Uma diferença importante em relação aos humanos: enquanto nós, geralmente, dormimos um bloco contínuo durante a noite, os cães e os gatos distribuem o sono ao longo do dia em muitos períodos mais curtos. Este padrão de sono polifásico remonta aos seus antepassados selvagens, que não podiam dar-se ao luxo de ficar deitados sem vigilância durante horas. Um cão ou gato que dorme uma sesta regularmente durante o dia não está, portanto, a ser preguiçoso, mas sim a apresentar um comportamento perfeitamente normal e inato.

O que acontece no corpo durante o sono?

Tal como os humanos, os cães e os gatos passam por várias fases do sono. Primeiro há uma fase de sonolência ligeira: o animal fica quieto, mas ainda reage rapidamente a sons ou movimentos. Segue-se um sono mais profundo e reparador, durante o qual os músculos e os tecidos se recuperam. Por fim, há a fase REM (rapid eye movement), reconhecível pelos movimentos oculares rápidos sob as pálpebras, respiração irregular e, por vezes, pequenas contrações musculares.

💡 Nos cães e gatos, estas fases alternam mais rapidamente do que nos humanos: um ciclo completo dura num cão cerca de dez a vinte minutos, contra cerca de noventa minutos num adulto humano. Isto é coerente com animais que, por natureza, precisam de conseguir reagir com vigilância ao ambiente à sua volta, mesmo enquanto descansam.

Será que os cães e os gatos sonham mesmo?

Durante a fase REM, a atividade cerebral dos cães e dos gatos assemelha-se à sua atividade cerebral quando estão acordados, enquanto a maioria dos músculos fica temporariamente "desligada" para impedir que o corpo execute realmente os movimentos. Essa combinação, um cérebro ativo num corpo por outro lado relaxado, é exatamente o padrão que, nos humanos, coincide com o sonhar. Estudos em animais de laboratório, especialmente em ratos, mostraram ainda que o cérebro "reproduz" ativamente, durante o sono REM, padrões semelhantes ao que o animal fez mais cedo nesse dia, como percorrer um trajeto familiar. Nos cães e gatos, esse tipo de investigação é mais difícil de realizar, mas os especialistas em comportamento animal presumem que acontece algo semelhante: o seu animal pode estar a reviver fragmentos do seu dia.

🐶 Alguns investigadores, entre os quais o conhecido psicólogo canino Stanley Coren, sugerem que as raças de cães mais pequenas sonham com mais frequência, mas durante menos tempo, do que as raças grandes. Essa ideia é plausível, mas ainda não foi comprovada cientificamente de forma definitiva. O que está estabelecido é o seguinte: quanto mais longo e profundo for o sono, maior é a proporção de sono REM e, por isso, mais provável é que se esteja a sonhar.

Por que se mexem, gemem ou rosnam durante o sono?

O relaxamento muscular temporário durante o sono REM não é totalmente estanque: em muitos cães e gatos, pequenos movimentos conseguem passar. Pense em patas a tremer, movimentos de "correr", orelhas a agitarem-se, gemidos baixinhos ou um rosnado breve. Isto é comparável a pessoas que falam ou se mexem durante o sono, e é, em si mesmo, perfeitamente normal.

⚠️ Não acorde bruscamente um cão ou gato a sonhar tocando-lhe de repente. Não porque sonhar seja perigoso, mas porque um animal que é assustado abruptamente de um sono profundo pode reagir desorientado, com uma reação de sobressalto involuntária ou uma dentada. Prefira chamar baixinho pelo nome ou fazer algum som a alguma distância, para que o seu animal acorde com calma.

Quando é que um comportamento de sono alterado é um sinal de alerta?

Uma única noite agitada raramente é um problema. Esteja, no entanto, atento aos seguintes sinais, especialmente se persistirem ou surgirem juntamente com outros sintomas:

• Um aumento ou diminuição súbita e clara do número de horas de sono
• Dificuldade em encontrar uma posição confortável, ou mudanças frequentes de local para dormir
• Gemidos, choramingos ou rosnados que vão além de uma reação breve e ligeira
• Agitação, deambulação noturna ou confusão, especialmente em animais mais idosos
• Alterações do sono associadas a menos apetite, apatia diurna ou sinais de dor

💡 Em cães e gatos idosos, a agitação noturna persistente pode indicar dor articular ou, em idade avançada, declínio cognitivo (uma forma de "demência" nos animais de estimação). Em caso de dúvida, contacte o seu veterinário para excluir causas físicas antes de atribuir a situação apenas ao comportamento.

Como garantir um bom sono ao seu animal?

Quer o seu animal esteja a sonhar ou não, um sono de boa qualidade é essencial para a sua saúde e comportamento durante o dia. Algumas dicas práticas:

• Dê ao seu cão ou gato um local de sono fixo e tranquilo, longe de correntes de ar e fora das zonas de passagem mais movimentadas da casa.
• Escolha uma cama adequada à forma como o seu animal dorme: os animais que gostam de se enrolar sentem-se frequentemente mais confortáveis numa cama com rebordo elevado ou de forma fechada, como uma cama tipo donut.
• Mantenha uma rotina fixa de dia e de noite: horários fixos para as refeições, os passeios e o descanso ajudam o corpo a regular o seu ritmo de sono.
• Garanta desafios físicos e mentais suficientes durante o dia, para que o seu animal alcance realmente um sono profundo à noite.

Para cães, existe uma vasta gama de cestos, almofadas e mantas em vários tamanhos e formatos. Os gatos têm preferências ligeiramente diferentes; descubra para eles a oferta de cestos e almofadas para gatos.

Lista de verificação: um bom sono para o seu animal

• Local de sono fixo e tranquilo, longe de correntes de ar e do movimento de passagem
• Uma cama do tamanho certo, adequada à postura de sono do animal
• Rotina fixa de dia e de noite
• Estímulos físicos e mentais suficientes durante o dia
• Atenção redobrada ao descanso em caso de dor, idade avançada ou stress
• Consulte o veterinário caso o comportamento de sono mude subitamente

Perguntas frequentes

Os cães sonham mesmo?

Muito provavelmente, sim. Durante o sono REM, a atividade cerebral assemelha-se ao estado de vigília, o que nos humanos coincide com o sonhar. O conteúdo exato do sonho de um cão só podemos adivinhar.

Por que treme o meu cão durante o sono?

Normalmente, são pequenos movimentos musculares que atravessam o relaxamento muscular normal durante a fase REM, comparáveis a pessoas que falam ou se mexem durante o sono. Em si mesmo, é inofensivo.

Quantas horas dorme um gato, em média?

Doze a dezasseis horas por dia é normal, e os gatos idosos ou de interior podem chegar a cerca de vinte horas.

Posso acordar o meu cão se parecer estar a ter um pesadelo?

É preferível deixá-lo acordar sozinho. Se a agitação persistir, chame baixinho pelo nome a alguma distância, em vez de lhe tocar, para evitar uma reação de sobressalto.

Dormir muito é sinal de doença?

Não necessariamente; muitos animais já dormem, por natureza, uma grande parte do dia. No entanto, um aumento súbito e claro combinado com menos apetite, apatia ou outros sintomas é motivo para consultar o seu veterinário.

Conclusão

É muito provável que os cães e os gatos sonhem mesmo: o seu cérebro apresenta, durante o sono REM, os mesmos padrões ativos que, nos humanos, coincidem com o sonhar, e as patas a tremer e os gemidos baixinhos são expressões visíveis disso. Mais importante do que saber se sonham é saber se o seu sono é de boa qualidade. Horas suficientes, um local tranquilo e uma cama adequada à sua postura de sono fazem aqui a diferença. Em caso de dúvida sobre alterações no comportamento de sono do seu animal, contacte o seu veterinário.

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