Erva-de-gato: o que faz, e é segura para o seu gato?

A erva-de-gato faz muitos gatos rebolarem, ronronarem e brincarem. Descubra como surge esta reação, se é segura e como usá-la com sabedoria.

Rebolar sobre um brinquedo, esfregar-se com entusiasmo contra o arranhador, ou ficar de repente deitado no chão, relaxado e satisfeito: a erva-de-gato provoca comportamentos muito característicos nos gatos. Para uns é um mistério, para outros uma ferramenta valiosa para levar um gato mais tímido a brincar. Mas o que acontece realmente no corpo do gato, será que é inofensiva, e como se usa para que o seu gato tenha o maior prazer possível?

Resposta curta: a erva-de-gato é completamente segura para a maioria dos gatos. Não é uma droga nem um sedativo, mas sim uma planta que provoca um comportamento temporário, brincalhão ou relaxado, em cerca de 50 a 70% dos gatos. A reação dura geralmente entre 5 e 15 minutos e desaparece depois por si só, sem efeitos negativos.

O que é exatamente a erva-de-gato?

A erva-de-gato é a planta Nepeta cataria, da família da hortelã, originaria da Europa e da Ásia. As folhas e os caules contêm um óleo volátil com uma substância chamada nepetalactona. É esta substância a responsável pela conhecida reação nos gatos. A erva-de-gato é vendida seca a granel, em spray com extrato de erva-de-gato, ou incorporada em brinquedos como ratinhos e arranhadores.

A relva para gatos é diferente: trata-se de uma planta rica em fibras que os gatos comem para ajudar a digestão e facilitar a expulsão de bolas de pelo. A erva-de-gato é sobretudo cheirada e usada para rebolar, enquanto a relva para gatos é comida.

Por que reagem os gatos de forma tão intensa à erva-de-gato?

A nepetalactona liga-se a recetores olfativos no nariz e no órgão vomeronasal, um órgão sensorial especializado no palato do gato. Dalí, um sinal é enviado para áreas do cérebro também envolvidas no comportamento social e sexual. Isto explica por que a reação à erva-de-gato pode, por vezes, parecer-se com o comportamento de uma gata no cio: rebolar, esfregar a cabeça, miar alto.

A sensibilidade à erva-de-gato é hereditária. Cerca de 30 a 50% dos gatos não reagem de todo, independentemente da frequência ou quantidade oferecida. Gatinhos com menos de três a seis meses geralmente ainda não mostram reação, porque o olfato e as ligações cerebrais correspondentes ainda não estão totalmente desenvolvidos. Em alguns gatos mais velhos, a sensibilidade volta a diminuir com a idade.

Como reconhecer uma reação à erva-de-gato?

Uma reação típica desenvolve-se em fases:

• Primeiro, cheirar cuidadosamente a erva ou o brinquedo
• Esfregar a cabeça e o focinho contra ele
• Rebolar de costas, por vezes com ronronar ou miar alto
• Salivar, curtos momentos de hiperatividade ou, pelo contrário, grande relaxamento

Esta fase dura, em média, entre 5 e 15 minutos. Segue-se um "período refratário" de 30 minutos a 2 horas, durante o qual o gato deixa de reagir, mesmo que se lhe ofereça erva-de-gato novamente. Isto é completamente normal e não significa que a erva tenha deixado de fazer efeito.

💡 Bom saber: nem todos os gatos ficam hiperativos com a erva-de-gato. Alguns ficam, pelo contrário, calmos e sonolentos. Ambas as reações são uma resposta normal à nepetalactona.

A erva-de-gato é segura para o meu gato?

Sim, com um uso normal, a erva-de-gato é segura para gatos saudáveis de qualquer idade. Não é tóxica nem viciante: um gato que aproveita o efeito da erva-de-gato afasta-se dela sem mais depois do período refratário, sem a exigir de forma compulsiva. Se um gato comer uma quantidade maior de erva fresca ou seca, isso pode ocasionalmente causar fezes mais moles ou um único episódio de vómito. Isto é, geralmente, inofensivo e passa por si só.

⚠️ Se o seu gato apresentar um comportamento invulgarmente agressivo, ou parecer atordoado ou desorientado de uma forma que não se assemelha à reação habitual à erva-de-gato, contacte o seu veterinário para excluir outras causas.

Erva-de-gato, valeriana ou matatabi: qual a diferença?

O seu gato não reage à erva-de-gato? Isso não significa necessariamente que seja insensível a toda esta categoria de plantas. Existem várias plantas naturais que podem produzir um efeito semelhante:

• Erva-de-gato (Nepeta cataria): a variedade mais conhecida, atua de forma brincalhona ou calmante em 50 a 70% dos gatos.
• Valeriana: tem frequentemente um efeito mais calmante e funciona nalguns gatos que não reagem à erva-de-gato.
• Matatabi (Actinidia polygama): uma planta japonesa, vendida geralmente em pó ou incorporada em brinquedos, como um spray de brincar com extrato de matatabi. O matatabi funciona em cerca de 80% dos gatos, incluindo muitos que não reagem à erva-de-gato.

O seu gato não reage a nenhuma destas opções? Então pertence simplesmente ao grupo de gatos sem este tipo de sensibilidade. Não há nada de errado com ele.

Como usar a erva-de-gato com inteligência e segurança

• Dê nova vida a brinquedos antigos: um brinquedo esquecido ganha frequentemente nova vida com um pouco de erva-de-gato ou um spray.
• No arranhador: polvilhe um pouco de erva-de-gato num arranhador novo ou pouco usado para direcionar o comportamento de arranhar para ali.
• Dê com moderação: duas a três vezes por semana é suficiente. Oferecê-la com demasiada frequência pode fazer com que o gato fique insensível a ela mais depressa.
• Guarde-a corretamente: guarde a erva-de-gato solta num recipiente hermético, ao abrigo da luz. A nepetalactona é volátil e perde rapidamente o efeito quando exposta ao ar e à luz.
• Combine com brincadeira: a erva-de-gato funciona melhor como complemento à brincadeira interativa, não como substituto.

Na Fidello encontra uma grande variedade de erva-de-gato e relva para gatos, desde erva solta a sprays e brinquedos preenchidos.

Erros frequentes com a erva-de-gato

• Oferecer com demasiada frequência. A erva-de-gato diária pode, na verdade, reduzir a sensibilidade do seu gato.
• Pensar que um gato “não funciona bem” se não reagir. A insensibilidade à erva-de-gato é hereditária e nada tem a ver com saúde ou inteligência.
• Testar um gatinho demasiado cedo e ficar desiludido. Antes dos três a seis meses, a maioria dos gatinhos ainda não reage, mesmo que venham a ser sensíveis mais tarde.
• Deixar a erva-de-gato exposta ao ar. Assim, perde grande parte do seu efeito em poucas semanas.
• Esperar que a erva-de-gato resolva o stress de forma duradoura. É um estímulo divertido e temporário, não um substituto para eliminar a causa do stress ou do tédio.

Lista de verificação para o uso de erva-de-gato

• ☐ O gato tem mais de três a seis meses
• ☐ Dá-se uma pequena pitada de erva ou um único jato de spray
• ☐ A erva é guardada num recipiente hermético, ao abrigo da luz
• ☐ Oferece-se no máximo duas a três vezes por semana
• ☐ Sem qualquer reação: experimente antes o matatabi ou a valeriana
• ☐ Comportamento invulgar ou preocupante: consulte o veterinário

Perguntas frequentes sobre a erva-de-gato

O meu gatinho já pode receber erva-de-gato?
Sim, pode dá-la, mas antes dos três a seis meses a maioria dos gatinhos ainda não mostra uma reação clara. O olfato precisa primeiro de amadurecer totalmente.

O meu gato pode ficar viciado em erva-de-gato?
Não. Não existe qualquer prova científica de dependência. Um gato afasta-se simplesmente depois do efeito e não a exige de forma compulsiva.

A erva-de-gato funciona em todos os gatos?
Não, cerca de 30 a 50% dos gatos não reagem a ela. É uma característica hereditária, não uma falha.

Os cães também podem reagir à erva-de-gato?
Alguns cães ficam ligeiramente mais calmos, mas o efeito é muito menos evidente do que nos gatos, e muitos cães não mostram qualquer reação.

Que quantidade de erva-de-gato posso dar de cada vez?
Uma pequena pitada de erva seca (cerca de um quarto de colher de chá) ou um único jato de spray num brinquedo é mais do que suficiente para um gato adulto.

Em resumo

A erva-de-gato é uma forma segura e natural de levar um gato a brincar ou a relaxar por momentos. A reação é causada pela substância nepetalactona, é hereditária e desaparece por si só ao fim de cerca de um quarto de hora. Ofereça-a com moderação, guarde-a bem fechada e, se o seu gato não reagir, experimente o matatabi ou a valeriana como alternativa. Assim, o momento de brincadeira mantém-se especial para o seu gato, em vez de rotineiro.

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